Бой был скоротечным. Сарацины не смогли организоваться и отразить атаку. Их растерянность сменилась паникой. Рыцари молча рубили своими длинными мечами всех, кто попадался им под руку. Крики раненых поглощали звон оружия. Тамплиеры вихрем промчались вдоль всего каравана. Те из сарацин, кто избежал смертельных ударов, без оглядки помчались с места боя. Никто их преследовать не стал.

Это был караван, доставляющий рабов на невольничьи рынки. Несколько десятков изможденных людей сели на землю, как только начался бой. Сейчас тамплиеры освобождали их от пут, поили водой.

Один из рыцарей внимательно разглядывал бывших пленников. Среди слабых осунувшихся от голода и жажды людей выделялся бородатый мужчина лет тридцати. В отличие от своих товарищей по несчастью, он выглядел очень свежим. Словно его не коснулись те лишения, которые пришлось испытать остальным пленникам. Повел он себя странно. Пока все с наслаждением пили воду, мужчина подошел к верблюду и начал рыться в одном из тюков. Он без сожаления бросал на землю парчовые халаты, тюрбаны, расшитые золотой нитью и отрезы дорогой материи.

— Что ты ищешь? — спросил рыцарь.

— Свою одежду, — ответил мужчина. Сейчас на нем были рваная рубашка и штаны изо льна. — Мусульманам она не понравилась. Поэтому ее не смогли продать ни на одном базаре. Мне же хочется предстать перед своими друзьями в хорошей одежде, а не в рубище.

— Кто твои друзья и где ты собираешься с ними встретиться? — поинтересовался рыцарь.

— Одного зовут Толстый Бертольд, а другого Слепой Роберт, — мужчина посмотрел на рыцаря и улыбнулся.

— Григорий? — рыцарь спрыгнул с коня и обнял мужчину. — Борода тебя изменила до неузнаваемости. Как ты здесь оказался?

— Долго рассказывать. Зови Бертольда. Мне не терпится его обнять.

Пока тамплиеры оказывали помощь раненым и ослабленным людям, друзья уединились. Разговор предстоял долгий. Поэтому они расстелили на земле персидский ковер и мягкие подушки, которые позаимствовали у хозяина каравана. Григорий с наслаждением окунулся в эту маленькую роскошь. После многодневных переходов приятно было растянуться на мягком ворсе ковра. В тюках, которыми были нагружены верблюды, нашлось и хорошее вино.

— Как ты оказался среди пленников? — спросил Бертольд.

— По собственному желанию. Я плыл на корабле с товарами, когда на нас напали пираты. Турки оказались сильнее. Они перебили большую часть команды и купцов. Пленников продали в ближайшем порту вместе с захваченным товаром. Араб, купивший нас, собирался в Эдессу. От этого города до Иерусалима, как вы знаете, совсем близко. Вот я и решил следовать вместе с ним, посчитав, что лучшей охраны мне не найти.

— Не лучший способ путешествия, — не согласился Роберт.

— Наоборот. Если бы я убежал и в одиночку добирался до Иерусалима, то подвергся бы большим опасностям. На христианина нападали бы все кому не лень. Не могу же я воевать со всеми малыми и большими армиями, которые сейчас рыскают вокруг в поисках добычи.

— Чем занимался все эти годы? — спросил Бертольд.

— Сначала побывал дома. Как я и предполагал, все кто меня знал, давно уже умерли. Поэтому начал заводить новые знакомства. Поступал на службу, то к одному князю, то к другому. Воевал, занимался торговлей. Получил несколько верительных грамот, рекомендательных писем. Теперь могу доказать, что я действительно происхожу из знатного рода. Думаю, что в будущем это пригодится.

— Зачем отправился в Иерусалим?

— На Руси сейчас тревожные времена. Князья не могут поделить власть. Убивают друзей и родственников, чтобы завладеть чужим городом, вступают в союзы с бывшими врагами. Мерзко мне стало наблюдать все это. Решил навестить вас. Больше тридцати лет не виделись.

— Ты мог нас здесь и не застать, — сообщил Бертольд. — Мы с Робертом всего пять месяцев назад прибыли в Иерусалим. После того, как вы с Гугой уехали, произошло много событий. Мы сражались, заботились о паломниках, прибывающих в Святую Землю, читали старинные рукописи, изучали церковные книги. Орден тамплиеров разрастался, начал заниматься многими полезными делами. Мы построили десятки церквей и крепостей. Однажды великий магистр нашего ордена сильно поссорился с королем Иерусалима Амальриком. Тот даже нанял наемных убийц — ассасинов. Покушение удалось предотвратить, но надо было решить эту проблему раз и навсегда. Мы сумели обуздать ассасинов и даже обложили их ежегодной данью в две тысячи кусков золота.

— Кто такие ассасины? — спросил Григорий.

— Религиозный орден, членов которого еще называют хашашины. Мы их называем ассасины — наемные убийцы. За деньги они готовы убивать кого угодно. Их жертвами стали христианские священники, герцоги и бароны, ханы, визири и халифы. Они сами по себе и воюют против всех.

— У них больная армия? — предположил Григорий.

— Наоборот. Очень маленькая. Все их разрозненные поселения находятся высоко в горах. Там ассасины построили крепости, которые трудно взять штурмом. Основным их оружием являются хорошо подготовленные убийцы. В этом деле ассасины достигли совершенства. Возглавляет их Старец Горы. После смерти первого Старца, который основал этот орден, никто не знает, кто занял этот пост. Это держится в строжайшей тайне.