– А что, так и есть?

– Нет, лишь легкое сотрясение. Врачи оставили его на сутки в больнице, чтобы понаблюдать за ним. Вчера за ним приехал представитель службы опеки, чтобы поместить его в приемную семью.

– И как он теперь?

– Плачет и зовет мать, но в целом ведет себя хорошо. Более того, даже слишком хорошо. У него почти напрочь отсутствуют навыки общения. Например, за завтраком он жестами указал приемной матери, что хотел бы съесть банан, но не знал, как он называется.

– Боже мой, – в ужасе прошептал Джефф.

– Ребенок так запуган отцом, что даже боится открыть рот, – печально добавила Шерри.

Кэт продолжала рассматривать фото. У ребенка были темные, кудрявые волосы, большие, выразительные синие глаза и длинные ресницы. Уголки губ печально опущены вниз. Красивый ребенок. Если его одеть девочкой, то никто не заметил бы разницы.

Ее тянуло ко всем детям, независимо от цвета кожи, пола и возраста. Она остро чувствовала их настроение и терпела даже самое дурное поведение. Кстати, последнее было тонким барометром уровня насилия, которому ребенок подвергался в семье. Их истории трогали ее сердце, а порой даже заставляли стыдиться за все человечество. Ведь как можно подвергать страданиям эти невинные существа?!

Впрочем, к этому ребенку ее потянуло особенно сильно. Она была не в состоянии оторвать глаз от фото.

– Я хотела, чтобы ты взглянула на его личное дело, – сказала тем временем Шерри. – Мне кажется, он идеальная кандидатура для включения в твою программу. Мать, похоже, его любит, но она запугана этим Мерфи. Боюсь, она не скажет и слова против, даже чтобы заступиться за сына. Один бог ведает, какие издевательства ей приходится терпеть. Я видела самого папашу и могу с уверенностью сказать, что этот тип способен на любые мерзости, как в физическом, так и эмоциональном плане.

По крайней мере, на этот раз их обоих обвиняют в жестоком обращении с несовершеннолетним. Их несчастный, замученный адвокат готов на что угодно, даже на чистосердечное признание, лишь бы только не доводить это дело до суда.

– Из того, что ты рассказала, – подал голос Джефф, – смею предположить, что они признают свою вину по какой-нибудь легкой статье, даже если ради этого им придется отказаться от сына.

Такое случалось нередко. Некоторые родители были готовы избавиться от ребенка, лишь бы скостить себе тюремный срок. Как ни ужасна была эта практика, порой для детей было даже к лучшему навсегда расстаться с родителями, которым они по большому счету не были нужны.

– Возможно, ты прав, Джефф, – сказала Шерри. – Мерфи будет только рад избавиться от сына. Если учесть, как переполнены наши тюрьмы, реально он отсидит только часть срока. Возможно, ему даже зачтут то, что он уже отсидел. Для него это будет подарком.

– Зато какая трагедия для матери мальчика, – задумчиво заметила Кэт.

Будь это ее ребенок, она не раздумывая убила бы любого, кто попытался бы его у нее отнять. Но она не судья этой женщине. Страх – мощная движущая сила. Как и любовь.

– Если она любит ребенка, как ты говоришь, она согласится расстаться с ним лишь затем, чтобы уберечь его от Мерфи, – сказала она.

– В конечном счете для Майкла это будет благом, – сказала Шерри. – Твоя программа, «Дети Кэт», поможет ему обрести любящую семью. А пока он должен привыкнуть к другим детям. Думаю, ты не будешь против, если я захвачу его на пикник?

– Пикник? – удивленно подняла глаза Кэт.

Джефф прочистил горло и виновато улыбнулся.

– Я молчал. Ждал, когда вы первая скажете об этом.

Кэт приготовилась выслушать дальнейшие объяснения.

– У Нэнси Вебстер навязчивая идея, – смущенно пояснил Джефф. – Пока вас не было, она позвонила мне как минимум десяток раз. Разве мистер Вебстер не сказал вам, что стоит ей что-то поручить, как она превращается в паровой каток?

– Например? Не поняла.

– Вебстер отлично знает характер супруги. Она объяснила мне, что подготовка благотворительного мероприятия требует нескольких месяцев. Поэтому почему бы тем временем не пригласить потенциальных благотворителей на нечто менее крупномасштабное? Причем уже на этих выходных.

– На этих выходных?

– Я тоже спросил у нее, к чему такая спешка, – пояснил Джефф. – На что миссис Вебстер заявила, что в ее личном календаре на эти дни ничего не запланировано. Но в течение следующих месяцев у нее расписан буквально каждый уик-энд. Так что, сказала она, или сейчас или никогда.

Кэт вздохнула:

– Добро пожаловать в соляные шахты, мисс Делани.

– Собственно, от вас почти ничего не требуется. Лишь показаться на пикнике в воскресенье, – продолжил Джефф. – Я уже оповестил СМИ. Шерри откликнулась на мой крик о помощи и взяла на себя большую часть работы – обошла дома и собрала детей.