Рик догадался, что Нелл лукавила. Возможно, по тому, что она старательно не смотрела ему в глаза.

Они дошли до места, где еще недавно искали клад, сражаясь с побегами дикого винограда и колючим шиповником, и, миновав его, уперлись в глухую стену. Высокая бамбуковая изгородь была сплошь покрыта вьюном.

Нелл расчистила небольшой квадратик и потянула за ржавую ручку. Калитка не поддавалась. Тогда на помощь пришел Рик. Он с силой рванул дверь на себя, и их взору открылось скромное одноэтажное строение, прятавшееся за ней.

– И не догадаешься, что тут что-то есть.

– Так и задумано. – Нелл нахмурилась. – В поместье не должно ощущаться присутствие обслуживающего персонала. – По ее тону сложно было судить, принимает она эти правила или же нет. Она уже ждала его на крыльце коттеджа.

– Заперто, – вздохнула Нелл, – но где-то должен быть запасной ключ…

Рик мог бы вскрыть замок за считаные секунды, но не двигался с места, наблюдая за Нелл. Она простучала дверной косяк и ступени и быстро нашла спрятанный ключик в цветочном горшке. Рик не уставал удивляться.

– Ну, чего ждешь? Открывай.

– Я? Нет. – Он покачал головой. – Ты тут главная.

И это действительно было так.

– Но ты стоишь ближе, – возмутилась принцесса.

– Уже нет. – Рик сделал шаг назад.

«Что за ребячество?»

– Там могут быть крысы и пауки, дом давно заброшен, – уперлась Нелл. Она начинала злиться. Не только потому, что Рик вел себя как глупый мальчишка, но и потому, что видел ее насквозь.

– Ты уже неделю соседствуешь с опоссумом, – парировал Рик.

– Как насчет призраков? – Слова вылетели раньше, чем Нелл успела подумать.

– Я не верю в них, и ты тоже. «Черт».

Он был прав. Для Нелл существовали только призраки прошлого – воспоминания. Они безобидны, отчасти. Как объяснить этому самодовольному типу, что она чувствует сейчас, стоя на пороге дома? Она росла в окружении вещей, ей не принадлежавших, и людей, которые никогда не приблизятся к ней ни на шаг.

«Почему ты принимаешь это так близко к сердцу?» – пронеслось у нее в голове.

– Принцесса, теперь все тут принадлежит тебе, – сказал Рик, словно прочитав ее мысли.

– Я знаю. – Нелл повернула ключ и отворила дверь. Пришла пора что-то менять в своей жизни.

Глаза не сразу привыкли к темноте, и Нелл ухватилась за руку Рика, ища поддержки. В замкнутом пространстве пьянящий мужской аромат, смешанный с запахом влажности и пыли, вскружил ей голову. Тепло расходилось от места соприкосновения с его кожей по всему телу, концентрируясь в районе груди.

Рик пошарил по стене в поисках выключателя.

– Да будет свет!

Оказалось, что входная дверь ведет прямиком в гостиную, совмещенную с кухней. Они стали осматривать помещение, но ни здесь, ни в спальне не осталось и следа пребывания бывшего владельца: ни книг, ни одежды, ни личных вещей.

– Непохоже, что тут вообще кто-то жил.

Нелл бессильно опустилась на затянутое пленкой кресло.

– Какое разочарование.

– Я изначально говорил, что это бесполезно.

Нелл запрокинула голову и уставилась в потолок, чтобы не разрыдаться. Теперь Рик считал ее не только избалованной принцессой, но еще и вселенской дурой.

«Минуточку…» Тут до Нелл дошло, что пространство, которое она сверлит взглядом, – скрытый люк.

– Тут есть вход на чердак, – отстраненно заметила она.

Рик недоверчиво поглядел на потолок.

– Даже если и так. Одинокие мужчины обычно складируют в таких местах порножурналы.

– Что? – Нелл с отвращением взглянула на Рика.

Тот лишь пожал плечами:

– Просто предположение.

Нелл попыталась дотянуться до засова.

Он проворчал что-то нечленораздельное и притащил с кухни раскладной стул.

– Стой на месте, принцесса. Если ты так хочешь, я достану их для тебя.

Нелл поступила как он велел и осталась стоять, во многом из-за открывшейся перспективы полюбоваться на рельефный пресс Рика, показавшийся из-под рубашки, когда тот поднял руки и толкнул люк. Мистер Уитерс был прав. Ее привлекали такие мужчины. Внутри все сжалось от этого откровения.

– Тут что-то есть, – сообщил он, отвлекая Нелл от ее фантазий.

– Я схожу за стремянкой.

– Сказал же, стой на месте. – И, не дожидаясь ответа, Рик легко подтянулся и исчез в темном проеме.