Дерек широким шагом направился к шатру. Маг задержался, словно боялся идти вслед за владыкой.

В шатре на походном столике владыку ждал обильный завтрак и…

Женщина, та женщина, которая так настойчиво набивалась ему в попутчицы, томно возлежала на принесённом откуда-то и заботливо накрытом шкурами топчане, небрежно потягивая красное вино из серебряного кубка. У Дерека сразу пересохло во рту.

— Воды и вина! — срывающимся голосом приказал он адъютанту. — И поболь…ль…ш…ш… ше!

Вдохнул как можно глубже, вышел, хлебнул из фляжки на поясе, прополоскал рот, жестом приказал магу подождать, убедился, что говорить… может, наверно, и вернулся в палатку.

— Чем обязан? — слегка поклонился владыка, чувствуя, что язык опять прилипает к нёбу.

— Мне сообщили, что тебе нужен специалист по вампирам, — ответила женщина так, словно предлагала разделить с ней… трапезу. Кровь застучала в висках, сердце заколотилось. — Не могла же я отказать… в помощи самому светлому владыке.

Дерек отвинтил крышку и хлебнул ещё. Он когда-нибудь сможет нормально разговаривать в её присутствии? И… она что, намекает, что сама — вампир?

— Владыка, — укоризненно покачала головой красавица, — как не стыдно… Я была о тебе много лучшего мнения. Я не вампир.

Вампирша. Конечно, никакой она не вампир — вампирша! Вот почему он ничего не соображает, когда смотрит на неё! Вместе с князем Земериулом здесь закопалась, всё поджидала, когда отрыться можно будет! Почву они прощупали! Всех магов, что проглядели, всех, всех… куда? Других где взять?

Дерек снова приложился к фляжке. Где этот идиот с водой и вином?!

Женщина скривилась так брезгливо, посмотрела столь печально, что он чуть со стыда не сгорел.

— И не вампирша, — впору было падать ниц и умолять её о прощении. — Но лучший в этом мире специалист по вампирам.

— Ну… гхм… значит, у меня теперь два с-специалиста по вампирам, — слова дались с трудом, но значительно легче, чем в прошлый раз. — Прошу простить за то, что не предлагаю, — Дерек взглядом указал на флягу, зажатую в руке, и выпил ещё, — но я смотрю, вы не теряетесь.

Владыка выглянул за полог, схватил специалиста по вампирам за рукав и рывком втащил в шатёр.

Так будет спокойнее, так будет спокойнее и мне, и ей… Почему ей? Она и не возражает вовсе… Какое ему вообще дело до её спокойствия? Нельзя подпасть под её очарование. Это чревато… Чем? Потерей себя, как личности. Эта…

Мысль, что именно эта женщина перебросила его сюда, и именно она — тот теневой правитель, в руках которого он будет послушной игрушкой, грызла его давно. Вполне можно допустить, что идёт борьба не светлого владыки с тёмным, а этой… этого… этой личности с той личностью. Той, которая за стеной города… Но в этот раз она ошиблась, думал Дерек. Я не тот, кем будет легко управлять. Хотя лучше бы это был мужчина — с мужчинами проще. Их можно вычислить и убить. Её придётся заставить играть по моим правилам.

Его рассуждения прервала лёгкая полуулыбка, как будто женщина слышала его мысли и это её забавляло. Пока Дерек раздумывал, как к ней обратиться, она соизволила обратить свой взор на третьего участника.

— А, достопочтеннейший Свистун, познаниями своими о вампирах превзошедший сверкающие вершины самых высоких гор, и вы изволили явить нам ваш измождённый лик. Ещё не сменили свою кличку на более благозвучную? А то у меня стойкое ощущение, что она дана вам как раз за ваши достижения и умственные способности…

Дерека охватило неземное счастье — яд был вылит не на него.

— Вы все так же несравненны, госпожа Роксана, и все так же невыносимы, — ничуть не смутился маг. Впадать в остолбенение от присутствия красавицы он тоже не собирался, и голос ему не изменял, хотя в глазах что-то зажглось, а губы дрогнули.

Поняв, что представлять никто никого не будет, Дерек ещё раз крикнул, чтобы принесли вина, позвали советников, и решил перехватить инициативу, занявшись тем, ради чего он и пригласил мага. Поскольку теперь у него наметилось целых два специалиста по вампирам, истину в первом приближении выяснить будет проще.

— Присядьте, господин Гудил. Мне нужно быстро и точно определить для себя политику поведения с представителем общества разумных и цивилизованных вампиров, узнать их обычаи и нравы, уяснить их место в этом обществе и мире, а так же способы управления ими, если я найду нужным присоединить их земли к этому королевству.

Дерек кивнул магу и перевёл взгляд на красавицу, стараясь уловить её отношение к ответу консультанта.

— Владыка, это разговор не трёх ударов сердца. Я изучал жизнь бессмертных долгие годы…