А потом случилось то ограбление банка в Тундратауне две недели назад. Какие-то непуганые заезжие гастролеры-хорьки, не ведающие, что на подконтрольной мистеру Бигу территории нельзя безнаказанно творить беспредел. Пока здание окружала полиция, звучали сирены и капитан Буйволсон зычно орал в мегафон, предлагая преступникам сдаться, Ник заприметил в толпе зевак трясущуюся от страха морскую свинку в одежде клерка. Парень и вправду оказался работником банка, по счастью, не успевшим до ограбления вернуться с обеда. Он рассказал, что есть еще один вход в здание – неприметная задняя дверь, через которую обычно по вечерам доставляли пиццу для круглосуточной охраны. Джуди и Ник, на свой страх и риск, проникли в банк и вывели большую часть заложников, запертых в одном из офисов. В конце концов, их заметили, открыли стрельбу и Ник, едва успев вытолкнуть Джуди с линии огня, схлопотал пулю, по счастью, всего лишь в плечо.

Казалось бы – вот невезение, вдобавок Буйволсон, вместо того, чтобы повесить им медали на грудь, отчитал за самоуправство. Однако, Ник на этот счет придерживался иного мнения – весь участок считал их героями и по очереди таскался к нему в больницу, засыпая открытками и разными вкусностями, да еще вот Джуди… Словами не описать всю гамму эмоций, написанных на её мордочке. Словно он, Ник Уайлд, был фундаментом её мира, и теперь весь мир рушился и летел в тартарары. Сперва она повторяла как заведенная, что все будет хорошо, пока его везли в больницу, потом буквально поселилась в палате, всячески опекала и продолжала опекать по сей день, даже после того как Нику позволили выйти на работу, но лишь в пределах офиса. Все это было чертовски приятно и волнующе, столько бонусов за боль и некоторые неудобства. Даже, наверное, стоило сказать спасибо тому гангстеру, который его подстрелил.

========== Глава 2: Легенда о вампирах ==========

– Прости что напугала, - с ощущением запоздалого раскаяния Джуди садится на корточки, помогая Нику собирать бумаги с пола, - забыла, что ты еще не совсем здоров.

Тот фыркает.

– Я что – выгляжу больным?

Вновь пытливо оглядев напарника, Хоппс качает головой.

– Нет. Выглядишь гораздо лучше, чем неделю назад.

– Ты это Быкану скажи. Кажется, кэп вознамерился сгноить меня на офисной работе.

– Он заботится о тебе. Обо всех нас. Вдобавок, снаружи такая жара, что ты мигом запросишься обратно.

– Ладно, - с тяжким вздохом лис водружает на стол гору одинаковых картонных папок с логотипом полиции, - можно выйти проветриться когда солнце сядет.

– Боюсь, не получится. У нас еще одно тело.

Мгновенно подобравшись, Ник недобро щурит глаза; его шерсть на загривке заметно приподнимается.

– Ну-ка, давай поподробнее. Неужто, та самая студентка, пропавшая три дня назад?

Джуди кивает с удрученным видом; её поникшие уши и повисший хвостик наглядно отражают душевное состояние хозяйки.

– Даже представить страшно, что чувствуют сейчас её родители. Шеф позвонил им лично. Третье тело меньше чем за месяц – просто кошмар.

– И те же самые следы на шее?

– Угу. Мы с тобой проверяли отпечатки зубов всех видов животных, помнишь?

– Конечно, помню, мне ведь пуля не в голову попала. Ни одного совпадения. Знаешь, я тут подумал…, - Ник задумчиво чешет за ухом, - Когда я только начинал работать на улицах, ну, перебивался то тем, то этим, не буду вдаваться в подробности…

– Можешь не вдаваться, - ворчит крольчиха, - я и так могу все это себе представить.

Тот смущенно передергивает плечами.

– Так вот, я имел дело с одним антикваром, он периодически покупал у меня некоторые вещички… не важно какие. Он как-то рассказал одну любопытную историю. Тогда я подумал, что это просто страшная сказочка, а теперь вот вспомнилось в связи с этим делом…

– Рассказывай. В нашем положении, когда нет ни улик, ни подозреваемых зацепишься за что угодно.

– Знаешь, лучше тебе послушать историю из первоисточника, так сказать. Поехали.

– Куда?

– Наведаемся в одну уютную лавочку на границе Тундратауна и Центрального округа.

***

– Знакомься, Морковка – Абрахам Сычев, «серый кардинал» здешних мест.

Джуди с минуту молчит, приоткрыв рот и округлив глаза, потом, спохватившись, протягивает лапу.

– П-простите, я никогда раньше не видела птиц так близко. Думала, все они живут в Бёрдвилле.

– Не хотел вас смущать, юная мисс, - голос у крупного серого филина с кустистыми седыми бровями, на удивление, мягкий и бархатистый, - Как видите, не все.

Она, не удержавшись, слегка сминает ладонью мягкие перья протянутого для рукопожатия крыла, пробуя наощупь, а Ник наблюдает эту картину со смесью насмешки и умиления на морде, вспоминая собственное любопытство в отношении шевелюры мисс Барашкис.

Хозяин лавки ростом чуть ниже Ника, но гораздо массивнее, а движется по небольшому, сплошь заставленному старинного вида вещами помещению легко и плавно, словно перетекая из одного места в другое, тогда как миниатюрная крольчиха ступает осторожно, боясь зацепить и повредить что-нибудь ценное.