Тяжело вздохнув, Стёпа опустился на свежую, не успевшую огрубеть, траву и принялся ждать.

НОВАЯ ПРОГУЛКА

Мальчишка глубоко задумался. Точнее – он начал мечтать. Стёпа представил, как вдвоём с Бурлиньком они будут сегодня плавать в водяной толще пруда. Как, перемещаясь вверх – вниз, они станут рассматривать водоросли и снующих по своим делам рыб. Как…

Неясное движение в воде вывело Стёпу из задумчивости. Мальчишка вскочил и пристально всмотрелся в то место, где ему померещилось это самое движение.

Далеко не сразу Стёпа смог рассмотреть Бурлинька. А всё потому, что тело нового друга слишком мало, чтобы ему удалось быстро его обнаружить. Для сравнения любой может попробовать рассмотреть хоть что-то достаточно малое в толще какого-нибудь пруда. Тем более, если его поверхность покрыта лёгкой рябью от тёплого летнего ветерка.

Увидев, что Бурлиньк призывно машет ему рукой, Стёпа торопливо разделся, спрятал одежду в ближайших кустах и, опасливо посмотрев по сторонам, сбежал к воде. И, как только она поднялась мальчишке до колена, Бурлиньк вновь уменьшил его в размерах.

С интересом наблюдая за тем, как между его пальцев вырастают перепонки, Стёпа с усмешкой поприветствовал друга:

–Привет, Бурлиньк. Ты чего так долго-то?

На что подводный житель недовольно возразил:

–Это я-то долго? Да я уже несколько минут тебе тут сигналю! Уже устал даже!

Тогда Стёпа, продолжая улыбаться, пожал плечами:

–Но я-то всё равно сюда раньше пришёл. Значит, ты сам же и виноват.

Возразить на это Бурлиньку оказалось нечего. Поэтому он бессильно махнул рукой:

–Ладно! Потом разберёмся! Ну, что? Куда сегодня хочешь сплавать?

Стёпа снова пожал плечами:

–Не знаю. – Он на несколько секунд задумался. – А можешь меня со своими родственниками познакомить?

Бурлиньк тяжело вздохнул и с сожалением развёл руками:

–Нет, не могу. Они в реке и озере живут. А меня сюда отправили, чтобы проверить, смогу ли я справиться без них.

Стёпа с интересом спросил:

–Справиться с чем?

Бурлиньк повёл вокруг руками, как бы охватывая всё подводное пространство пруда:

–А вот с этим! Помнишь, что вчера улитка сказала? Она знает, что, если я не справлюсь с заданием родителей, то они мне ещё долго не разрешат самостоятельно заботиться о пруде или озере. Вот она и грозит мне постоянно, что всё обо мне родителям расскажет. – Он нахмурился, прежде чем добавить. – Да и сестра надо мной смеяться станет. Она всегда надо мной смеётся.

Стёпа решил поддержать друга. Он тоже нахмурился, прежде чем сказать:

–Да, у меня тоже сестра есть. Младшая.

Как будто даже простого наличия сестры должно хватить для того, чтобы Бурлиньк понял, что и ему тоже очень тяжело от того, что она есть в его семье. Но, кажется, другу этого оказалось мало. И Бурлиньк, криво усмехнувшись, заявил:

–Ну, младшая, это не страшно! У меня-то – старшая! И она такая вредная! Наверное, она только и ждёт, что я не справлюсь с заданием. И снова начнёт надо мной издеваться.

Тогда Стёпа, придав лицу предельно решительное выражение, предложил:

–А давай, я тебе помогу. Хочешь, я с тобой каждый день буду делать то, что ты там должен. Ты мне только скажи, что именно ты тут делаешь.

Неопределённо пожав плечами, Бурлиньк нехотя кивнул:

–Ну, давай, попробуем. Только я и сам, вроде бы, справляюсь.

Тогда Стёпа уже начал просить:

–Ну, чего ты, Бурлиньк? Думаешь, я не справлюсь? Так я же не один буду, а с тобой. Да и тебе веселее будет.

Вот теперь Бурлиньк, видимо, всё же решил сдаться. Тем более что вдвоём, как верно заметил Стёпа, и в самом деле будет значительно веселей. Кивнув, Бурлиньк согласился:

–Ладно! Но только я сегодня уже почти всё сделал. Теперь мне только вечером надо будет ещё раз весь пруд проверить. Так что, Стёпка, давай, ты завтра мне начнёшь помогать. Договорились?

Мальчишка, которого обрадовало, что друг согласился принять его помощь, улыбнулся:

–Договорились. А сейчас давай просто погуляем.

Бурлиньк кивнул:

–Давай. – Он на секунду задумался. – Хочешь, я тебя с водяными блохами познакомлю?

Стёпу несколько озадачило то обстоятельство, что Бурлиньк хочет познакомить его с какими-то блохами. Всё-таки это название носят насекомые. И при том, – далеко не самые приятные. А тут, оказывается, есть ещё и какие-то подводные блохи!