Единственной целью этих визитов было представление Конрада пожилым людям. Доктор Найт надеялся, что после этих встреч люди поверят в восстановительную хирургию. Но Конрад стал сомневаться в этом плане в первые же дни. И, хотя во всех домах ему оказывали радушный прием, никто не согласился подвергнуться операции.

– Не понимаю их, дядя, - сказал Конрад, когда однажды вечером они вернулись домой.
– Все верят, что я встану на ноги, а сами боятся идти в госпиталь...

– Для них ты еще совсем мальчик. Они считают, что тебе вернут то, что на самом деле принадлежит тебе: способность ходить, бегать, танцевать. Твоя жизнь не будет продлена выше предела.

– Предела, - повторил подросток, отложив костыли и сев на кровать. В некоторых странах средняя продолжительность жизни - сорок лет. И что же, ты считаешь, что это нормально?

Дядя Теодор не ответил.

На следующее утро, когда они остановились у маленького коттеджа, затерявшегося среди деревьев, дядя Теодор сказал:

– Готовься, Конрад. Это будет самый важный визит. Сейчас мы встретимся с человеком, который собирается открыто выступить против доктора Найта. Его имя Маттеус, доктор Джеймс Маттеус.

– Доктор? Доктор медицины?

– Точнее, бывший.

Они поднялись на крыльцо, окруженное кипарисами. Дядя позвонил, и дверь тотчас открылась. К ним вышла пожилая служанка. Конрад почувствовал, как из дома пахнуло лекарствами.

– Здравствуйте, мистер Фостер. Привет, Конрад. Подождите, пожалуйста, минутку, доктор сейчас будет.

Они уселись в гостиной. Конрад разглядывал фотографии, висящие над камином. На одной из них была брюнетка средних лет, а на другой - группа студентов. Дядя Теодор объяснил, что эта женщина - жена мистера Маттеуса.

Сквозь открытую дверь Конрад увидел, как в соседней комнате служанка хлопотала у стола. Затем она поправила покрывало на кровати и вышла в холл.

– Привет, Джеймс. Вот и мой Конрад, - раздался голос дяди. Мальчик от неожиданности вздрогнул. Он настолько отвлекся, разглядывая обстановку, что забыл о цели своего визита. Дядя Теодор повернулся к нему.
– Это доктор Маттеус, Конрад.

Конрад пробормотал приветствие, пожал протянутую руку. Его синие глаза внимательно смотрели на доктора. Подростка поразила его молодость. Несмотря на то, что доктору Маттеусу было лет пятьдесят - пятьдесят пять, он выглядел лет на двадцать моложе остальных жителей этого квартала.

– Настоящий парень, - дядя похлопал племянника по плечу.
– Он растет очень быстро.

Доктор Маттеус кивнул. Казалось, что его почти не интересует происходящее. Он не отрываясь смотрел на кипарисы за окном. Конрад ждал. Прогулка утомила его, и он думал, что придется вызывать такси, чтобы добраться до дома.

В конце концов доктор Маттеус оторвался от окна.

– У кого он лечится?
– резко спросил он, указывая на Конрада.
– У Натана?

– Нет. У доктора Найта. Может быть ты его не знаешь, но он кажется неплохим парнем.

– Найт?
– переспросил доктор Маттеус.
– Когда мальчик ляжет в госпиталь?

– Завтра. Да, Конрад?

Конрад уже приготовился отвечать, когда заметил, как доктор Маттеус язвительно улыбнулся.

– Дядя, можно я подожду снаружи?
– не глядя на доктора, спросил Конрад.

– Мой мальчик...
– Доктор Маттеус поднял руки.
– Не обижайся. Я смеялся не над тобой, а над твоим дядей. У него отличное чувство юмора. Да, Тео?

– По-моему, я не сказал ничего смешного, Джеймс. Ты имеешь в виду, что я не должен был приводить Конрада?

– Нет, нет. Я же присутствовал при его рождении, так пусть он поприсутствует при моей кончине...
– Доктор взглянул на мальчика.
– Я желаю тебе всего наилучшего. Конрад. Ты, наверное, хочешь знать, почему я не ложусь в госпиталь, да?

– Я...
– начал было Конрад, но дядя сжал его плечо.

– Нам пора идти, Джеймс. Я думаю, Конраду все ясно.

– Нет, Тео. Я займу всего лишь минуту. Но если я не расскажу ему, то это уже не сделает никто, в том числе и доктор Найт.

– Тебе уже семнадцать?
– обратился он к Конраду.
– Семнадцать. В этом возрасте, насколько я помню, жизнь кажется прекрасной и бесконечной, сверкающей, как бриллиант. Но когда ты вырастешь, женишься, у тебя появятся дети, ты поймешь, что жизнь потеряла свою необычность, стала серой и безликой.

– Джеймс...

– Не перебивай меня, Тео...
– Доктор Маттеус сел на кровать. Объясни доктору Найту, что для нас жизнь потеряла свою ценность и привлекательность. Сейчас ты не понимаешь меня, потому что между нами огромная разница в возрасте, характере и чувствах. Но когда ты состаришься, ты поймешь меня...