Полехи — жители Орловско-Калужского Полесья — заняли верховья рек Оки и Десны. Потомки древнего населения лесной полосы имели тесные связи с западными соседями, что повлияло на их культуру. К полехам примыкали горюны, жившие в основном в Путивльском уезде (населенные пункты в нем были сосредоточены на берегах реки Сейм). Название этой группы связывают с «горем» (тяжкой долей монастырских крестьян; злосчастьем, вынудившим покинуть обжитое место; с тяжелой работой) или «горением» (выжиганием леса при подсечно-огневой системе земледелия).

Горюны известны с XVI в., однако об их происхождении продолжают спорить. По одной из версий, они являются потомками древнерусской народности севрюков, однако более вероятна связь с автохтонным (коренным) населением Полесья, куда в XVI–XVII вв. хлынули переселенцы из Чернигова и Брянска. Горюны говорили с аканьем или яканьем, а их культурные особенности сходны с украинскими и белорусскими.

Языковые особенности имели жеки и зекуны — жители Дмитриевского уезда Курской губернии. (Первые часто использовали в речи частицу «же», а вторые — «зе».) Своеобразную группу составляют саяны, жившие на реке Сейм (в Посемье) в Курской губернии. Выходцы из Литвы и Беларуси, а возможно и потомки древних северян (севрюков), стали селиться в этих местах с 1600 г. — так возникли первые монастырские деревни. Курские севрюки — служилое сословие — наблюдали за степными кочевниками.

В XVIII в. пустующие земли стали заселять беглые крестьяне. Внешне они отличались от местных жителей — особенно тем, как одевались женщины. Коренные носили поневы и рогатые кички, а пришлые — сарафаны или полосатые юбки-андараки и кокошники. Группы переселенцев получали свои прозвища: индюки («гордые»), талагаи («бездельники», «невежи»), щекуны («грубого нрава»; говорящие «що» вместо «что»). Браки между представителями разных групп обычно не заключались.

Курская женщина. Картина Ф. Г. Солнцева. Отдел редких книг и рукописей, Нью-Йоркская публичная библиотека. Нью-Йорк, США, 1835 г. (The New York Public Library Digital Collections.)

В левобережном Заочье, на восточных землях, русское население называли мещерой и считали обрусевшей частью этого финского племени. Небольшие островки мещеры долго сохранялись в Пензенской и Саратовской областях.

Упомянутые здесь этнические группы обитали в европейской части, однако Д. К. Зеленин упустил огромную территорию, где жил четвертый русский народ.

Покорение Сибири началось в конце XVI в., и к XIX столетию ее население состояло из старожилов и новоселов. Первые — потомки пришлых с Севера и из Северного Приуралья. Вторые — переселенцы из южных и центральных областей России. В зависимости от характера расселения, численности, демографических процессов и особенностей окружающих условий группы расслоились. Особую группу составили старообрядцы.

Предки старожилов пришли на Ангару и Енисей в XVII–XVIII вв. (в основном это были крестьяне или потомки промышленников из Северной России). Совсем небольшая часть переселенцев была из народа коми, и старожилы Туруханского края считались «чисто русскими». В районе Енисейска они приобрели некоторую «монголоидную примесь», но в целом сохранили общность с русскими Европейского Севера.

На южных границах, где проходили линии укреплений, сформировалось казачество. Казаки жили рядом с башкирами, мещеряками, яицкими казаками и казахами. Влияние этих народов было настолько существенным, что казаки не считали себя отдельным народом. (Линейное восточносибирское казачество действительно было этнически сложным из-за смешения с эвенками и бурятами.)

Масштабное исследование генофонда русских провела лаборатория популяционной генетики человека Медико-генетического центра Российской академии медицинских наук [6] , отчет опубликован в 2007 г. в монографии «Русский генофонд на Русской равнине» [7] . Результаты неожиданно опровергли ряд устоявшихся представлений.

Русский этнос оказался неоднородным. Коренное население Южной и Центральной России генетически сходно с другими славянскими народами, а вот жители северных регионов — с финно-угорскими. Исследование также поставило под сомнение популярные теории о монголо-татарском влиянии — типичный генотип в популяциях русских обнаружен не был.

Самыми частыми гаплогруппами у русских оказались R1a (у каждого второго) и N3 (у каждого пятого). На третьем месте I1a — «скандинавская» гаплогруппа. На западной границе ее еще можно было бы связать с «варяжским» влиянием, но она обнаружилась совсем в других местностях — в частности, в Рязанской области. Ученые предположили, что «популяционная история гаплогруппы Ila сложнее, чем простая экспансия из Скандинавии, и, возможно, включает древние связи между финно-угорскими племенами Восточной Европы и предками германоязычных скандинавов» [8] .

Овидий среди скифов. Картина Эжена Делакруа. Метрополитен-музей. Нью-Йорк, США, 1862 г. (The Metropolitan Museum of Art.)

Сюрпризы преподнес и генофонд татар — он оказался преимущественно европейским. В татарском геноме выявлено значительно больше финно-угорских компонентов, чем монгольских. Это свидетельствует о сложных процессах ассимиляции восточных финно-угорских племен предками татар, чувашей и башкир.