— К холодам цены на зимние модели всегда выше, — напомнил Ардан.

— Ну да… точно…

Тесс повернулась и обвела взглядом их гостиную. За минувшее время они успели обжиться в новой квартире (хотя это только для Арда, четыре месяца пробывшего в командировке, она казалась новой) и теперь тут стало так же, а может, даже и более уютно, чем в доме двадцать три по каналу Маркова.

— Мы ведь вернёмся сюда, Арди-волшебник? — внезапно спросила Тесс.

— Разумеется! — подтвердил Ардан.

Тесс помолчала немного, после чего хлопнула его по колену и вскочила на ноги.

— Хорошо, дорогой, но если это окажется на самом деле страшно, а не то, как ты описывал, то так и знай, что я… я… не знаю, что я сделаю, но тебе это не понравится.

— Что бы ты ни сделала, дорогая, мне всегда понравится.

Тесс покрылась лёгким румянцем и одними только губами прошептала:

«Я точно познакомлюсь с этими зверями»

А уже вслух сказала:

— Тогда идём!

Она подхватила дамскую сумочку и посох Арда, а тот не спеша водрузил на себя всё их добро, собранное в путешествие. Тесс пропустила его вперёд, а сама закрыла дверь на ключ. Они спустились на первый этаж, где попрощались с консьержем и вышли на вечернюю набережную, которую сложно было отличить от утренней.

Видимо, судьба такая у Арда — пропускать тот сезон Метрополии, когда ночь не отличить от дня.

Такси уже ждало их около поребрика, так что Ардан весьма споро погрузил чемоданы и тюки в багажник, после чего они оба устроились в салоне.

— Господин, — глядя в зеркало заднего вида, чуть приподнял фуражку шофёр. — Воздушный порт, верно?

— Да! — с азартом в голосе, которого совсем недавно ещё не было, подтвердила Тесс.

— О, так, стало быть, вы в числе тех, кто первым отправится в полёт до Лазурного берега?

— Именно так! — засияла Тесс.

Шофёр хмыкнул в свои пышные усы и повернул ключ в замке зажигания.

— Вот ведь… Порт ещё до конца не достроили, а первые дирижабли уже отправляют. Даже до осени успели. Чудно, — произнёс он в пустоту. — Удивительно, как быстро меняется мир.

Такси неспешно катилось по вечерним улицам Метрополии, и Ардан, прислонившись виском к прохладному стеклу, наблюдал за тем, как привычные кварталы Центральных Районов постепенно сменяются широкими, недавно проложенными проспектами окраины. Чем ближе они подъезжали к Воздушному порту, тем чаще за окном мелькали строительные леса, штабеля кирпича под брезентом и фигуры рабочих, спешивших домой после долгой смены.

А затем за очередным поворотом перед Ардом раскинулся сам порт. Сооружение поражало воображение даже на фоне всех архитектурных чудес столицы, какие Арди успел повидать за минувшие два года.

Громадное поле, размером с добрый десяток столичных площадей, окружали высокие ажурные башни из клепаного металла, увенчанные причальными мачтами. К двум таким уже пришвартовались исполинские сигары дирижаблей, совсем нескромно, пусть и тускло, поблескивая прорезиненными оболочками в свете прожекторов, питавшихся от Лей-генераторов. Половина башен все еще куталась в строительные леса, обмотанные канатами и облепленные подъемными люльками, а где-то в дальнем конце поля стучали молотки и шипели сварочные аппараты.

Главное здание порта, выстроенное в модном теперь стиле с обилием стекла и металла, тоже было закончено едва ли даже на две трети, а его восточное крыло и вовсе пока пряталось за высоким дощатым забором.

— О Свет, — выдохнула Тесс, прижавшись носом к стеклу. — Арди, ты только посмотри! Они же настоящие, эти дирижабли! Огромные, такие! А когда в небе их видели, они казались почти крохотными.

— Вижу, дорогая, — Ардан и сам не мог отвести взгляда.

— А вон тот, слева, весь в огнях, он что, уже отправляется?

— Похоже на то.

Шофер, поглядывая на пассажиров в зеркало заднего вида, добродушно хмыкнул в свои пышные усы.

— Их теперь каждый день по два-три отправляют, госпожа. Раньше-то все больше грузовые гоняли, почту возили — отрабатывали, как это будет в будущем, да и чиновников всяких. А теперь, вишь, и господ катать начали. Прогресс, одним словом.

Такси миновало широкие ворота с надписью «Воздушный порт Метрополии. Западная линия» и подъехало к парадному крыльцу главного здания. Ардан расплатился с шофером, добавив сверху пару монет за приятную беседу, а затем они с Тесс выгрузили из багажника все свое дорожное добро.