Потом сдали обе девушки, что гоняли по воздуху парные клинки, — Анфиса и Глаша, как звал их Степан в коротких командах. Дрались они слаженно: клинки ходили парами, крест-накрест, прикрывая друг друга, так что в эту сетку лезвий было не сунуться напрямую.
Но без прежней плотности роя над головой их строй оголился. Я дождался, когда их пары разойдутся пошире, прошел между ними сквозь редеющие клинки и вырубил обеих просто мощными затрещинами — одну за другой, не калеча. Остались вторые Круги: тяжелый, с молотом, Тимофей, и капитан.
Молотобоец, поняв их положение, попер на меня как таран, и его утяжеленный магией молот ходил так, что любой обычный доспех проломил бы насквозь. Каждый его замах со свистом разрезал воздух, а песок под ударами, не достававшими меня, вставал столбом.
Я, продолжая поддерживать максимальную концентрацию, не подставлялся. Водил его по кругу, уворачиваясь, давая махать в пустоту, пока он не выдохся настолько, что замах его стал слабым. И только тогда вошел под молот и вбил топор с полным пламенем ему в нагрудник. Сталь лопнула от жара и веса разом, и Тимофей рухнул на колени, выронив оружие.
Остался Степан. Тяжело дышащий в своем шлеме, один против меня посреди поля, заваленного его лежащей родней.
На самом деле, к этому моменту я и сам сильно устал. Не меньше часа на полном ходу, десятки порезов, гудящее от напряжения тело. Да, держался ровно, но чувствовал, как тяжелеет каждое движение, как пламя приходится тянуть из себя уже с усилием. И тем не менее я держался, а он — нет.
Степан собрал на клинок остаток силы, налил его весом до предела и пошел в последний рывок, вкладывая в этот удар все, что осталось. Я встретил его. Подставил топор под удар, и сталь столкнулась со сталью с тяжелым гулом. Я устоял, погасив его напор телом и Ядром и начал давить в ответ.
Но в этот миг внутри Степана что-то вспыхнуло.
Заметил я это уже слишком поздно. Сгусток Духа, порожденный его двумя Кругами, разгорелся за долю секунды, поднялся в нем разом последней вспышкой и метнулся из его тела ко мне. Я усилил алое пламя, выплеснул его навстречу плотной стеной, как делал весь бой, чтобы сжечь неосязаемый Дух дотла на подлете.
Но сжигать оказалось нечего. Вспышка не ударила, не вгрызлась, не попыталась прорвать мое пламя. Покинув его тело, она будто сорвалась впустую, мелькнула и сгинула, и мой алый огонь, поднятый ей навстречу, не встретил сопротивления.
Похоже, магия, которую он попытался применить истощенными Кругами, просто сорвалась в последний момент. В следующий миг Степан пошатнулся. Сила вышла из него вся разом, до капли, рука разжалась, и меч рухнул на песок, а следом начал оседать и он сам.
Выдохся, решил я. Гонг. Распорядитель объявил нашу победу, и чаша обрушилась ревом, но я слышал его уже как сквозь толщу воды.
В комнату отдыха под трибунами меня почти внесли. Идти сам я еще мог, но ребята обступили со всех сторон, и я не стал отказываться.
Меня усадили на лавку, помогли снять покрытый повреждениями доспех, и целитель, прибежавший следом, принялся за работу, осматривая порез за порезом. Их было много, я и сам сбился со счета: плечи и бока, бедра и предплечья — длинные неглубокие рассечки от летающих клинков.
Целитель водил над ними светящимися ладонями, цокал языком, качал головой, но всякий раз, дойдя до очередной раны, удивленно отмечал, что ни одна не задела ничего важного, что все осталось на коже и в мышцах, не дойдя до жил и кости.
— Восьмерка, — сказал Артем, опускаясь на лавку рядом, и в голосе у него было тихое, усталое торжество. — Мы в восьмерке. Две столичных и шесть уездных осталось, и мы среди них. Ты это сделал.
Я кивнул. Говорить было тяжело. Бой выпил меня досуха, до самого дна, так, как не выпивал ни один бой прежде, и теперь, когда напряжение схлынуло, истощение поднималось во мне глухой, тяжелой волной, заливая все.
Руки висели плетьми, в плечах стоял ровный тупой звон, и пламя, которое весь бой я держал наготове на коже, теперь едва тлело. Наташа села напротив и смотрела на меня молча. В этом ее взгляде было и то, что я провел бой один, как и обещал, и то, что вышел из него на ногах, и еще что-то, чего я уже не разбирал, потому что меня вело.
Привалился спиной к холодной каменной стене и закрыл глаза. Под веками плыли цветные пятна, гул трибун над головой смешивался с шумом крови в ушах, и сознание мое уже соскальзывало куда-то в темное и теплое.
И на самом краю, уже проваливаясь, я зацепился за одну вещь. За ту последнюю вспышку Степана, что сорвалась впустую. Что-то в ней было не так, что-то, чего я не додумал в горячке боя: какая-то мелкая неправильность, заноза, севшая под кожу и не дающая покоя.
Неосязаемый Дух их я так и не разгадал, гасил весь бой, но он хотя бы был чем-то ощутимым. А последняя вспышка не вписывалась даже в рамки этого неосязаемого. Я попытался ухватить эту мысль, удержать, рассмотреть.