– Буду готов через десять минут, - по-военному четко ответил Джек, накидывая на плечо рюкзак, - У меня не так уж много вещей.

Гражданский космофлот действительно сильно отличался от военного, потому что, заглянув в рубку через десять минут, за три часа до старта, Джек Деверо не обнаружил там ни капитана, ни кого-либо из служащих. Мостик с металлическими перилами опоясывал круглое помещение рубки. От него вниз спускались три трапа к пультам управления системами всех отсеков корабля. Дверь бесшумно закрылась, впустив Джека, и, выйдя на мостик, он увидел, что за пультом все-таки есть один офицер в синей форме. Молодая женщина лет двадцати восьми со стриженными в каре светлыми волосами, покачиваясь на вертящемся стуле, беседовала с кем-то, кого не было видно.

– Значит, новый штурман уже приехал?
– спрашивала она, небрежно откинувшись на спинку стула.

– Да, он уже здесь, - отвечал мягкий женский голос, - Мне переслали данные по его личному делу. Пилот первого класса, воевал в колониях, уволился из Космических вооруженных сил.

– Старый вояка?
– спросила женщина-офицер.

– Двадцать три года, - ответила невидимая собеседница.

– Молоденький!
– удивилась блондинка, - Ты его видела? Симпатичный?

Женский голос язвительно рассмеялся.

– Сама суди об этом. Он стоит у тебя за спиной.

– Ой!
– молодая женщина всплеснула руками и живо крутанулась на стуле.

Джек, за время разговора спустившийся по лестнице вниз, действительно стоял у нее за спиной.

– Здравствуйте, я помощник капитана младший лейтенант Морено, - она протянула Джеку руку, не вставая со стула, хотя он был старше по званию.

Джек подумал, что если в Гражданском космофлоте штурман может быть старшим лейтенантом, а помощник капитана лейтенантом, то нет ничего страшного в том, что он отнесется к помощнику, как к красивой молодой даме, и с легким поклоном пожал протянутую руку.

– Лейтенант Деверо, - представился он, - Можно Джек.

– Антарес, - улыбнулась младший лейтенант, - Мои родители исследователи космоса. Они назвали меня в честь звезды, на которой я родилась.

– А с кем это вы разговаривали?
– спросил Джек, оглядываясь.

Антарес рассмеялась.

– А это я переключила компьютер в режим отдыха, чтобы легче было его загрузить перед стартом. Мы тут как раз расслаблялись, когда вы пришли.

– У вас в компьютере искусственная личность, - догадался Джек.

– Меня зовут Варвара, - обиженно подал голос компьютер, - Я русская по прихоти нашего капитана. Ладно, помощник, переходим в рабочий режим. Переключи меня, а то я так обленилась сегодня, что автоматически этого сделать просто не в состоянии. Эх, только соберешься отдохнуть, поболтать о мальчиках, как уже пора работать. Даже побалдеть не дадут!

Антарес с улыбкой выслушала эту болтовню, набрала комбинацию клавиш на пульте и "звездное небо" на экране сменилось столбиками рабочего меню.

– Ты свое отбалдела, голубушка, - сказала Антарес, - Сейчас придет Мишин проверять, все ли готово к старту. Вошла в режим?

– В режим вошла, программа запущена, - голос компьютера был теперь лишен и пола, и интонации, - К работе готова.

– Вот и ладушки, Варвара, - ответила Антарес, - Который час?

– Десять часов сорок пять минут две секунды, - ответил сухой бесстрастный голос Варвары, - До старта два часа четырнадцать минут пятьдесят восемь секунд.

– Спасибо за информацию. Точно, как в аптеке, - усмехнулась помощник капитана, - Оставляю на тебя Мишина, он сейчас появится, не обижай его. Пойду-ка встречу пассажиров.

– Пассажиров?
– удивился Джек, - На почтовике?

– Именно так, - сказала Антарес, - Сейчас не лучшие времена. Вы давно не были на Земле и не знаете, что в нашем Гражданском космофлоте не все гладко. Количество гражданских пассажирских судов сокращено, мест в них не хватает, поэтому тем, кто может хорошо заплатить предоставляют места на грузовых и почтовых кораблях. Сегодня у нас как раз такой случай.

– Можно мне с вами?
– спросил Джек, - Я хочу быстрее привыкнуть ко всем нюансам гражданской службы.

Пассажиров было трое. Они сидели на диване в кают-компании - овальном помещении с успокаивающе зеленым настенным покрытием, шестиугольными иллюминаторами и прозрачным куполом вместо потолка.

– Добрый день, господа. Я помощник капитана младший лейтенант Морено, - сказала, входя, Антарес, - Мне поручено заботиться о том, чтобы ваш полет на "Катрионе" прошел с максимальным комфортом. Если у вас есть или потом появятся какие-то просьбы, обращайтесь ко мне.

– Спасибо, помощник. Мы не рассчитываем на удобства. Сама по себе возможность лететь уже удобна, - глубоким и звучным голосом ответила женщина, сидевшая в стороне от двух других пассажиров, и откинула закрывающий лицо капюшон длинного дорожного плаща-накидки, отливавшего не то серым, не то синим.