– Надеюсь, — пробормотала Щербатая, спотыкаясь идя обратно в пещеру целительницы и сворачиваясь в гнезде.

Казалось, прошло едва ли больше мгновения, когда её снова разбудили толчком в бок. Она открыла глаза и увидела Лужицу.

– Опять Облачко? – спросила она, вскакивая на лапы. – Ему стало хуже?

– Нет, с ним все хорошо, — успокоила её Лужица. – Он спал всю ночь и теперь бегает вокруг, как лисица, выпрашивая молока. Но Крапивница не дает ему, — добавила она. – Она держит его на воде, как ты говорила.

Щербатая поморщилась. Не слушайте моих советов. Я не целительница!

Она проследовала за Лужицей через лагерь в детскую. Молочное рассветное небо бледнело над лагерем и свежий ветерок трепал густую серую шерсть Щербатой. Крапивница все еще лежала в своем гнезде, а Облачко скакал рядом с ней во мхе.

– Я голоден! – ныл он. – Почему мне нельзя молоко? Я был болен вчера, а не сегодня!

– Ему намного лучше, — мяукнула Крапивница, кивая Щербатой. Её глаза светились, когда она смотрела на бодрого котенка.

Вдруг тень загородила свет от входа. Щербатая оглянулась и увидела заглядывающую Полынницу.

– Что это я слышу про Облачко? – мяукнула она. – Он выглядит довольно здоровым.

– Он лучше, — ответила Крапивница. – Но прошлой ночью он чувствовал себя очень плохо. Я очень боялась за него.

– Я дала ему листья ивы и сказала Крапивнице держать его всю ночь на воде, — нервно объяснила Щербатая.

– И теперь я хочу есть! – повторил Облачко.

Полынница испустила сочувствующее мурлыканье.

– Дай ему немного молока, — проинструктировала она Крапивницу. – Но Щербатая была права, не давая ему ничего, кроме воды, пока его живот не успокоился.

Осмотрев Облачко и оставив его мирно присосавшимся к материнскому животу, Полынница и Щербатая направились в пещеру целительницы.

– Ты хорошо поступила, — сказала Полынница. – Без тебя Облачко мог бы не дождаться моего прихода.

– Ну, живя с тобой так долго я волей неволей узнала кое-что о травах, — пожала плечами Щербатая.

Полынница повернулась к ней с выражением мягкой решимости.

– Тебе не кажется, что пора прекратить бегать от своих проблем? – с нажимом спросила она. – Щербатая, твоя судьба – стать целительницей. Готова ли ты принять её?

Щербатая чувствовала, как земля уходит из-под лап.

– Я воительница, — запротестовала она. – Я слишком стара, чтобы снова стать ученицей.

– Ерунда, — оживленно мяукнула Полынница. – Твои способности помогут тебе стать лучшей целительницей. Ты точно знаешь, когда кот принимает участие в драке и какие раны причиняют больше боли. У тебя отличная память на травы, что ты доказала, помогая Облачку. И у тебя хватает мужества полагаться на свои инстинкты.

С каждым словом, сказанным Полынницей, Щербатой становилось все неуютнее. Я не собираюсь становиться целительницей. Ты меня не заставишь!

– Ты считаешь, что я должна стать твоей ученицей, только потому что я смогу сказать тебе, когда котам больно, — выпалила она.

Полынница серьезно взглянула на Щербатую.

– У тебя есть способности, с которыми я никогда прежде не сталкивалась, — мяукнула она. – Я не знаю других котов, которые могли бы чувствовать чужую боль так, как ты. Это было дано тебе не просто так и лишь поэтому я думаю, что ты должна стать целительницей.

Щербатая была поражена мрачным голосом Полынницы. Он заставлял её чувствовать себя неудобно.

– Никто не выбирает свою судьбу, — произнесла Полынница. – Только Звездному племени известно, почему мы должны пройти тот или иной путь.

– Я… мне нужно время, чтобы подумать об этом…

– Нет, — голос Полынницы прозвучал неожиданно сильно. – У тебя уже было достаточно времени! Имей смелость принять решение. Я помогу тебе на каждом этапе твоего пути, но ты не можешь прятаться от судьбы вечно. Мы должны начать сейчас, потому что я не смогу оставаться рядом всегда.

Щербатая почувствовала холод, сковывающий сердце. Полынница стареет. У неё никогда не было ученика. Как племя Теней обойдется без целительницы?

Это правда, что она с котячества хотела быть лучшей воительницей, чтобы служить своему племени. Теперь ей пришлось столкнуться с тем, что она принесет большую пользу соплеменникам, если направит лапы по другому пути.

– Хорошо, — одно это слово стоило Щербатой огромных усилий. Её голос дрожал, когда она продолжила. – Если Кедрозвезд согласится, я стану твоей ученицей.