Словно в подтверждение своих слов Эренден опять начал меняться: передние лапы отделились от потолка и разрослись в кожистые крылья, раскрывшиеся двумя бледно-коричневыми парусами. Одежда покрылась волосами, через несколько секунд слившимися в густой мех. Лицо тоже преобразилось: глаза сузились, хоть и остались фасеточными, как у насекомых; уши удлинились и заострились; нос сжался в пятачок и вывернулся ноздрями наружу.

– Вот к чему ты стремишься!
– шепеляво проговорил Эренден.
– Начавший с чистого листа летит, не имея крыльев, в ночь, лишённую звёзд!
– он вдруг рассмеялся, да так, что заколыхался всем телом. – Демон, живущий в глубине души нокса, рвётся наружу! Он и его носитель хотят воссоединиться, дабы стать чем-то новым, более сильным. Но ничто не даётся просто так. Мощь имеет цену. Демон, проникший в душу, пожирает её часть!

Мгновение мне казалось, что задние лапы карлика оторвутся от потолка, и мой уродливый визави шмякнется на пол, но этого не произошло. Вместо этого Эренден плотно обернулся крыльями, сразу став похожим на куколку насекомого.

Я почувствовал приступ тошноты, всё вокруг начало темнеть, и спустя пару секунд меня окутал липкий, непроглядный мрак.

"Лишённую звёзд..." - эхом донеслось до меня откуда-то издалека.

Почти сразу я снова оказался в операционной. Чернота длилась лишь мгновение - я словно просто прикрыл глаза.

Карлик складывал в мойку окровавленные инструменты. Со стороны выглядел он жутковато - вылитый герой ужастика, только что закончивший очередное грязное дело. Но ничего ни от паука, ни от крылатого монстра в нём больше не было. Похоже, всё, что я видел в течение последних минут, было лишь галлюцинацией, вызванной действием анестезии. Признаться, я испытал нехилое облегчение, когда эта мысль посетила мою голову.

– Поздравляю!
– сказал Эренден через плечо. – Теперь ты – счастливый обладатель модуля управления сателлитами.

Достижение: Установка имплантата.

Опыт: 5%

Интеллект: 14

Я слез с кресла, и мы вышли в арсенальную.

– Твоя покупка, - Эренден протянул мне сокола-разведчика.

Я, не разглядывая, положил механоида в Инвентарь. Затем поднял руку и пощупал левый глаз. Он был твёрдый.

– Всё по-честному, - прокомментировал карлик. – Не сомневайся. «Красная заводь» клиентов не дурит.

– Думаю, прихвачу ещё вот это, - я указал на игломёт.

– Прекрасный выбор, - одобрил Эренден. – Защита интересует?

Кстати, да, хорошо, что напомнил. Надо было повысить свои шансы, так сказать.

– Полный доспех есть?

– Тебе не по карману.

– А что предложишь?

Эренден подвёл меня к висевшим на стене панцирям, латам, кирасам, кольчугам, поножам, шлемам, перчаткам и маскам. Последние отличались разнообразием и креативностью – можно было купить череп, звериную морду, чьё-нибудь лицо, забрало самурайского доспеха, физиономию мультяшки и так далее. Явно некоторые были созданы игроками, сремившимися покреативить, а затем продавшими плоды своих трудов.

После короткого колебания я сдал панцирь, который карлик выдал мне перед заданием, и купил вместо него другой, понадёжней, с защитой от тяжёлых арбалетных болтов. Также взял поножи и наручи из лёгкой брони.

Монеты: 145

– Рюкзак оставь себе, - великодушно сказал карлик. – Подарок.

– Твоя щедрость не знает границ.

– Будешь брать хлыст-то?

– Наверное, нет. Хватит мне железа.

– Ну, смотри, дело хозяйское.

Вспомнился приём с захватом шеи противника. Эх, полезная штука! Но набирать сразу кучу оружия - ошибка новичка. Потом всегда оказывается, что большая часть не нужна. Лучше развивать одно-два, разного типа. И, в первую очередь, холодняк, раз в игре топят за него.

Когда мы подошли к двери, перед глазами всплыла надпись:

Завершить торговлю? Да/Нет.

Я ответил согласием.

Достижение: Ведение торговли. Совершение покупок.

Опыт: 10%

Интеллект: 15

Когда мы вернулись в бар, Аннуэль не было. Зато мужик, подкатывавший к ней, сидел за своим столом, отчего я испытал облегчение: значит, она не ушла вместе с ним. Знаю, глупо ревновать к игровому образу, но инстинкты сильнее разума. Особенно половые.

– Мне нужно к врачу, - сказал я. – То есть, к хилу. Увидимся… когда увидимся.

Эренден кивнул.

– Здоровье прежде всего. Заходи, не стесняйся. Работы много.