Арбитры не совещались долго. Аля переглянулась с Мишель, и обе тут же кивнули.

— Вот это да… — восхитился Энтони: — Девяносто семь баллов!!! И ЭТО — АБСОЛЮТНАЯ ПОБЕДА!!!

Зал взорвался. Настоящий, оглушительный, стоячий шквал. Первогодки повскакивали с мест. Кто-то свистел. Кто-то орал. Были и те, что просто рукоплескали, словно перед ними на сцене выступал любимый певец.

Мила стояла возле судейского стола, прижав к груди пустую льняную ткань, а по её лицу текли слёзы. Она улыбалась и совершенно не понимала, что делать с руками, с лицом… И с этим внезапно обрушившимся на неё небом.

Честно, я хлопал вместе со всеми. И где-то глубоко, под гордостью за неё и под неописуемым восторгом, шевельнулось тихое, честное и тёплое чувство радости за человека. Мы все не спали. Мы все жгли яйца, караулили кастрюли, коптили баранину на заднем дворе, вмешивали хрен в клёцки, строили стены из перца. И вот оно… То самое, ради чего были все старания. Ради всей этой неподдельной радости и шума восторженной толпы!

Энтони вышел на середину арены и поднял руку, успокаивая зал.

— По результатам первого этапа второго отборочного тура… — торжественно начал он: — Третье место у Виолы Новиковой.

Зрители тут же восторженно отреагировали.

— Второе место — Искандер Цареградцев!

Свою долю шумных оваций я тоже получил.

— И, наконец, первое место… Людми-и-ила… ЖДАНОВА!!!

Ну, всё… Зрители готовы были ринуться к Госпоже Секретарочке, но их чрезмерная воспитанность и строгий взгляд Леона из угла арены не давал им этого сделать.

— Но не стоит расслабляться, друзья мои! — продолжил Энтони: — Это был лишь первый этап. Так что, у всех, кто заработал свыше семидесяти очков — есть шанс добрать баллы в последующих дуэлях! А теперь — большое спасибо нашим прекрасным судьям. И самое главное — большое спасибо вам, дорогие наши зрители! Увидимся на следующей неделе. Отличного настроения!

Софиты погасли, оставив лишь основной свет. Надоедливые камеры улетели на базу. А Энтони, впрочем, как и все прошедшие дальше участники — с облегчением выдохнул.

Разрыв в три балла… Ну, Мила… Ну, удивила!

Что ж, значит буду выкладываться на все двести процентов на кулинарных дуэлях. Было бы очень интересно пересечься в бою с Госпожой Секретарочкой.

* * *

После головокружительного отборочного этапа, мы всей нашей «Полярной» тусовкой собрались вечером на общажной кухне вместе с Петровичем.

— Не спеши расслаблять булки, Дерек. — строго произнесла Лера, сосредоточенно лепя вареники с уткой: — Все эти баллы сейчас — такая мелочь! Поверь мне на слово.

— Что ты имеешь в виду?

— Ситуация может кардинально измениться. Первогодок, прошедших в дуэльный этап — очень много. И есть весьма достойные, которые не смогли проявить себя на первом отборочном туре, но успевшие улучшить свои результаты за всё это время. Запомни! На дуэлях тебе нужны победы. Чем дальше ты зайдёшь, тем проще будет добирать баллы на новогоднем фестивале.

— Погоди, а как добирают баллы на новогоднем фестивале? — поинтересовался Колян.

— Очень просто. — Лера отложила противень в сторону: — Понятно, что для тех, кто не прошёл в дуэльный этап — надеется не на что. А вот те, кто выбыли из дуэлей — могут потягаться со всеми остальными в продажах на новогоднем фестивале. Задача максимально простая. Вся территория академического городка будет поделена на несколько торговых зон. Каждая зона — на небольшие сектора. И всем первогодкам предстоит запустить своё заведение. Каждая заработанная сотня — плюс один балл к вашему общему зачёту.

— Погоди… — Настюша с удивлением посмотрела на Леру: — То есть, я правильно понимаю, что если… допустим, Дерек столкнётся в последнем поединке с Виолой и победит её… это не факт того, что он получит золотую медаль и место в Совете?

— Всё верно. Виола может воспользоваться связями своего клана и открыть ОХРЕНЕННЫЙ ресторан в одном из секторов. И тогда… вполне может вырвать победу у Дерека.

— Как жестоко…

— Такова политика Харитоновки. — пожав плечами, ответила Глава студсовета: — Побеждай или будь побежденным. Ты должен успеть всё, везде и сразу. Так закаляются будущие боги кулинарного Олимпа.

— Весело… — усмехнулся я, почувствовав вибрацию коннектора в кармане: — О! Неужели информация?

— Что там? — Наташа с любопытством заглянула ко мне в монитор.

— Соперник: Тимур Бедов. Тема дуэли… Эм-м… Что?!

— Чего там? Дай сюда. — Лера выхватила коннектор и внимательно посмотрела: — Ой йо…

— Да не томите вы!!! — возмутилась Зиночка, вскочив со стула: — Что за тема дуэли?!

— Чай. — находясь в совершенной растерянности, ответил я.

Глава 2