Ардан набрал в грудь побольше воздуха, а затем медленно, через нос, выдохнул.

— Надо полагать, что вы, капитан, в своей голове пытаетесь построить какое-то оскорбление, связанное с проституткой Наленского и моим способом скрасить свой вечер.

— Я не…

— Ой, не врите, Скофский, — судя по звукам, отмахнулась госпожа Шприц. — Ваше ханжество столь же утомительно, как и у подавляющего большинства жителей нашей Империи. В нем вы уступаете лишь северянам. Ведь, если мне не изменяет память, вы жили под одной крышей с женой еще до того, как заключили брак.

— Это вас не касается, госпожа Шприц.

— Не касается, — согласилась Таисия. — Мне просто не нравится, что вы меня осуждаете.

— Я не осуждаю вас, — честно парировал Ардан. Как и учили лесные звери, он вообще старался никого не судить. — Я просто не собирался становиться частью ваших постельных игр, Таисия. Это уже чересчур. Даже более чересчур, чем все остальное. Причем вместе взятое.

Таисия обошла его с другой стороны. Уже умытая, одетая, но пока еще не накрашенная. И, судя по тому, что она не распаковывала вещи, в ближайшее время не станет использовать макияж. Арди с некоторым удивлением отметил, что и без грима мастерского уровня Таисия выглядела более чем просто симпатично. Так что, наверное, он ошибся в причинах ее столь ловкого владения красками.

— Я уже говорила вам, капитан: вы не в моем вкусе, — сердце Таисии нисколько не дрогнуло. — Меня заводят мужчины, которых завожу я. А вы, увы, в данном вопросе безнадежны.

Ардан нахмурился.

— Вы закончили? — спросил он.

Госпожа Шприц указала ладонью на свой багаж.

— Поможете, капитан?

— Идите в задницу, Таисия, — и Ардан быстрым шагом направился обратно в коридор.

— Это становится нашей дружеской фразочкой, Скофский! — донесся ему в спину колкий женский смех.

Люди…

Повозка тряслась и дребезжала, а на каждой кочке или канаве, разрытой играми дождя и ветра, перекидывающими с места на место поваленные ветки и сухие стволы, норовила подкинуть свой груз. При виде дергающихся из стороны в сторону ящиков с оборудованием, пытающихся выскользнуть из натужно скрипящих кожаных ремней и толстых канатов, которыми те крепились за приклепанные к полу петли, у Желтых магов едва ли не сдавали нервы.

— Вы точно все проверили, Тихонов? — в своей излюбленной, надменно-насмешливо-пренебрежительной манере спросила Старший Магистр Варвара Острожская.

Будучи весьма невысокой и в той же степени худой, на своем могучем коне, который даже среди прочих копытных в экспедиции выделялся природной статью, Старший Магистр выглядела несколько комичной.

— Конечно, госпожа…

— Старший Магистр! — резко перебила своего коллегу Острожская. Каким-то своеобразным, чуть ли не боевым кличем, в котором причудливым образом умудрялись смешаться визгливый окрик и нечто твердое и почти железное. — У меня есть титул, Тихонов, и извольте использовать его, когда обращаетесь ко мне!

— Д-да, конечно, простите, Старший Магистр.

— А теперь вы вздумали отказать мне в фамилии?!

— Простите, Старший Магистр Острожская, я…

— Вы! — Варвара снова оборвала коллегу. — Единственное, в чем вы надежны, Тихонов, так это в своей непроходимой глупости!

Арди даже было немного жаль этого мягкого, как душой, так и телом, мага. Несмотря на немалый возраст, он стеснительно прятал свои добрые глаза и искал поддержки у окружающих. Увы, за проведенное вместе время все уже успели привыкнуть к очень своеобразному характеру госпожи Острожской.

Так что, где бы ни появлялись два ученых, вокруг них всегда образовывалось кольцо свободного пространства. Вот и сейчас, двигаясь по единственной дороге в парке (если так можно было назвать широченную вырубку), желтые маги обнаружили себя едва ли не в одиночестве. Компанию им составляли четыре гружённые аппаратурой, гудящие и гремящие механические повозки, чьи водители явно предпочли бы составить компанию отъехавшим на почтительное расстояние охотникам.

Арди посмотрел на небо, а затем сверился со своими часами. Прошло уже чуть больше полутора суток с момента, как они покинули Первую Станцию. Там они оставили носильщиков, которые, вместе с дилижансами и табуном лошадей Еллика, остались дожидаться тех, кого потребуется сопроводить в обратный путь.

Гильдия Охотников выдала экспедиции новое снаряжение, включая транспорт — как копытный, так и тот, что сейчас пыхтел на массивных гусеницах. Ард, сперва не понимавший смысл такого способа передвижения, сейчас, когда его новый четвероногий партнер (немного ленивый конь темно-коричневого цвета) чавкал копытами в вязкой земле, понял, что на колесах тут бы не прошел ни один грузовик.

Что до водителей гусеничных повозок, то их тоже предоставила Гильдия. И вряд ли бы их получилось нанять просто в городе, потому как вместо руля и двух педалей в кабинах обнаружилось несколько рычагов, множество тумблеров с датчиками и ровно в два раза больше педалей.